La Nasa a signalé, le 16 juin dernier, l’arrêt complet de l’ordinateur de bord du télescope spatial Hubble.

Ce dernier a pour mission de contrôler tous les instruments du télescope. L’ordinateur serait passé en mode inactif, à cause d’une carte mémoire défectueuse. Le personnel du centre de contrôle Goddard Space Flight Center a tenté de redémarrer l’appareil. Mais le même problème est survenu.

LE TÉLESCOPE ÉTAIT EN FIN DE VIE

Lancé en 1990, Hubble est un habitué des failles. En 2018, ce dernier s’était déjà arrêté à cause d’une défaillance d’un de ses gyroscopes. La Nasa avait été contrainte d’arrêter ses observations pour mener son enquête.

La carte mémoire de l’ordinateur a été remplacée lors de la dernière mission de maintenance en 2009. Ne pouvant plus être rénové, Hubble doit s’attendre à voir un nouveau télescope débarquer dans l’espace à sa place.

UN REMPLAÇANT EN RETARD

Pensé et conçu pour remplacer Hubble en 2018, le lancement du télescope James Web accuse près de dix années de retard sur son calendrier initial. Situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 pour Hubble, il sera lui totalement inaccessible aux opérations de maintenance.

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Jeff Bezos sera à bord de la capsule envoyée au-delà de l'atmosphère terrestre pour le premier vol touristique dans l'espace. [MANDEL NGAN / AFP]

Les enchères ont duré moins d'une dizaine de minutes et pourtant la mise a atteint des sommets. Ce samedi 12 juin, une place pour accompagner Jeff Bezos, patron d'Amazon, dans le premier vol de tourisme spatial, le 20 juillet prochain, a été adjugée pour 28 millions de dollars.

La première phase de cette vente aux enchères s'est déroulée au mois de mai. Ainsi, ce samedi, le prix de départ de ce siège pour l'espace était de 4,8 millions de dollars. Une vingtaine de participants étaient mobilisés, au téléphone et représentés par les salariés de la maison de vente RR Auction. Les mises se sont envolées après avoir dépassé les dix millions de dollars, jusqu'à s'arrêter sur la somme de 28 millions de dollars. L'acquéreur, dont le nom est pour l'instant tenu secret, devra en outre verser 6% de frais de commission. Cet argent sera reversé à la fondation Club for the Future qui encourage les jeunes à travailler dans le milieu scientifique et notamment spatial.

Ce premier vol touristique dans l'espace sera assuré par la société Blue Origin, créée par Jeff Bezos. Le patron d'Amazon a annoncé au début du mois de juin qu'il serait l'un des passagers, ainsi que son frère Mark. Le troisième siège sera donc occupé par le vainqueur de cette vente aux enchères et un quatrième voyageur a été annoncé samedi par Ariane Cornell, directrice commerciale de Blue Origin.

TROIS MINUTES D'APESANTEUR

Le 20 juillet prochain, la fusée New Shepard décollera donc depuis un désert de l'ouest du Texas. La capsule dans laquelle seront installés les passagers se détachera à environ 75 km de hauteur pour poursuivre sa trajectoire jusqu'à dépasser la ligne Karman, à 100 km d'altitude, qui définit la limite entre l'atmosphère terrestre et l'espace.

La fusée reviendra se poser sur Terre pendant que les occupants de la capsule pourront flotter en apesanteur durant environ trois minutes et observer la courbure de la planète bleue. La descente sera ensuite amorcée, une chute libre freinée par trois grands parachutes et des rétrofusées.

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Des scientifiques britanniques du National Physical Laboratory ont déduit, en s'appuyant sur des horloges atomiques, que la Terre avait tourné plus vite en 2020. Des phénomènes naturels sont à l'origine de ce raccourcissement des journées.

Si les journées de l'année 2020 marquées par les confinements et couvre-feux ont pu vous paraître longues, sachez qu'elles furent en réalité plus courtes. De près d'une milliseconde, certes, mais plus courtes tout de même.

Il s'agit là du constat dressé par des scientifiques du National Physical Laboratory, contredisant ainsi l'idée immuable selon laquelle une journée durerait strictement 24 heures.

En 2020, en effet, la Terre a tourné sur son axe plus rapidement que ces 50 dernières années. La cause en est naturelle : l'érosion des montagnes, les marées, les mouvements du noyau de la Terre, etc... Quant aux conséquences, elles sont minimes mais intéressantes à relever. 28 fois dans l'année, la Terre a mis une milliseconde de moins à accomplir sa rotation sur elle-même, avec un record à 1,4602 milliseconde le 19 juillet, jour le plus court de l'année.

Une seconde en moins sur nos horloges ?

Tout cela peut paraître anecdotique, mais il s'agit d'une première. Jusque-là, et depuis le début des mesures à l'aide des horloges atomiques (qui sont les plus précises au monde), la vitesse moyenne de rotation de la Terre était en constante diminution. Il avait donc fallu ajouter des secondes intercalaires à notre temps pour le maintenir synchronisé avec ces horloges. La dernière fois, c'était en 2016. Peut-être dans quelques années c'est l'inverse qui se produira, et nous aurons à supprimer une seconde de nos horloges.

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Après 57 ans de service, le célèbre télescope d'Arecibo, à Porto Rico, s'est effondré mardi 1er décembre. "La plateforme (de l'observatoire, ndlr) s'est écroulée de manière non planifiée", a indiqué Rob Margetta, porte-parole de la Fondation nationale des sciences américaine.

La dégradation de l'infrastructure semblait s'accélérer ces derniers mois. Deux câbles soutenant les 900 tonnes des instruments du télescope au-dessus de la parabole avaient rompu en août (2020) et en novembre. Son démantèlement avait alors été annoncé.

Depuis, les accès au télescope étaient interdits dans la crainte d'un effondrement. Aucun blessé n'a heureusement été rapporté. L'écroulement de l'observatoire est toutefois "un désastre absolu" d'après Abel Méndez, directeur du laboratoire habitabilité planétaire de l'université de Porto Rico. 

L'astronome a dû annuler des cours de formation à l'observatoire l'an prochain, un coup dur pour ses étudiants. "C'est un triste jour pour l'astronomie", ont commenté sur Twitter plusieurs astronomes et scientifiques. C'est aussi un triste symbole de la dégradation de la situation sur l'île américaine, durement frappée ces dernières années par des ouragans et dont les infrastructures tardent à être reconstruites. La cause de la rupture des câbles n'est cependant pas encore connue.

Un télescope célèbre

Outil de nombreuses découvertes astronomiques, le radiotélescope d'Arecibo était l'un des plus grands au monde. Il avait notamment été utilisé pour tenter de contacter d'éventuelles civilisations extraterrestres en 1974.

L'annonce de son démantèlement avait ému de nombreux astronomes professionnels et amateurs, notamment sur Twitter sous le mot-dièse "WhatAreciboMeansToMe" (ce qu'Arecibo signifie pour moi).

"Plus qu'un télescope, Arecibo est la raison même pour laquelle je fais de l'astronomie", témoignait alors Kevin Ortiz Ceballos, un astronome local.

Une scène d'action du film de James Bond "GoldenEye" s'était déroulée au-dessus du télescope, et dans le film "Contact", une astronome jouée par Jodie Foster utilisait l'observatoire dans sa quête de signaux extraterrestres.

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Sur son compte Instagram, Jeff Bezos annonce qu'il souhaite envoyer la première femme sur la Lune. Le milliardaire américain a présenté sur le réseau social le BE-7, "un moteur d'atterrissage lunaire à hydrogène liquide/oxygène liquide de haute performance".

Et de préciser : "Le moteur équipera l'atterrisseur lunaire HLS de l'équipe nationale de BlueOrigin". 

Sa société s'est associée à Lockheed Martin, Northrop Grumman et Draper pour proposer à la Nasa de construire les véhicules qui achemineront sur la Lune des astronautes lors d'une mission prévue en théorie pour 2024.